对于生态流量的概念，目前尚无定论，不同学者和机构给出了不同的定义。例如，科学院刘昌明院士认为生态流量是河流、湿地或河口区域为实现一定的目标所提供的水量；水利部长江委长江科学研究院陈进教高则认为生态流量是维持河流生态与环境需要的流量。澳大利亚、南非等国家以及世界自然保护联盟等也给出了各自的定义。
二、生态流量的作用
生态流量在维护河湖生态系统方面发挥着重要作用，主要包括以下几个方面：
保证河流自净能力：水体自净能力的强弱与水量的大小有直接关系。增加河流的水量可以大大增强水体的自净能力，从而提高水质。
维持水生生物生存：生态流量是维持下游河道内水生生物生存和水生态系统固有平衡的关键。保障一定的水量和流量的变化性对于水生生物的繁殖和生存至关重要。
满足人类需求：在保证生态需求的生态流量还需要满足下游沿岸居民生活取水、农业生产取水等基本需求。